Les victimes de la rue font partie des sujets qui, depuis près de cent cinquante ans, reviennent chaque hiver, suscitant tout autant l'effroi que la compassion, l'incompréhension et l'indignation. Ce livre raconte l'avènement, au XIXe siècle, d'une nouvelle catégorie de pauvres : les "sans-abri", incarnée dans un dispositif spécifique, celui des asiles de nuit. Lucia Katz reconstitue ce réseau d'assistance et nous introduit en son sein.
C'est toute l'expérience sensible de l'asile qui est ici restituée : la file d'attente devant le refuge, l'ouverture des portes et l'inscription au registre, les étuves de désinfection, les dortoirs, le règlement à respecter sous peine d'exclusion, l'encadrement, le réveil. Elle insiste sur les nombreux débats qui parcoururent les réseaux de l'assistance et de la philanthropie : fallait-il donner à manger ? mettre au travail ? Quelle fonction donner à ces hébergements : un soulagement temporaire ou une aide à la réinsertion ? S'agissait-il de servir les pauvres ou de les contrôler ? D'écarter la misère ou la révolution ? Ce travail retrace et éclaire la genèse de nos centres d'hébergement d'urgence.
Il décrypte les ambiguïtés des institutions philanthropiques et déconstruit l'idéal de cohésion et de "synthèse sociale" qui marque les débuts de la IIIe République. Un débat toujours d'actualité.