Abondamment illustré, cet ouvrage traite de l'urbanisme et de l'architecture de la ville vendéenne de Fontenay-le-comte, entre le XVe et le XIXe siècle. La démarche de l'Inventaire croisant les visites exhaustives sur le terrain et les sources archivistiques, ici très riches, a permis d'appréhender l'évolution d'un territoire dont l'ensemble, constitué par la cité, le château fort et les faubourgs, est encore lisible aujourd'hui. Le texte s'attache à mettre en évidence les points forts du patrimoine fontenaisien, mis en relation avec les événements historiques, politiques, sociaux ou culturels qui les rendent intelligibles, en ménageant un équilibre entre l'analyse de la forme urbaine, celle des édifices structurants et celle de la demeure privée. Quatre périodes sont principalement abordées: la formation de la ville au Moyen Age, la Renaissance - tant sa phase humaniste que la campagne de reconstruction consécutive aux guerres de Religion -, le développement urbain au XVIIe siècle en liaison avec les institutions de la Contre-Réforme, enfin les travaux d'urbanisme du XVIIIe siècle et leurs conséquences sur l'habitat. A l'issue de cette étude, il apparaît que Fontenay, capitale du Bas-Poitou sous l'Ancien Régime, ne peut plus être réduite à sa seule dimension de "ville-Renaissance".