Le prix de Rome, qu’après quatre échecs successifs Hector Berlioz remporte en 1830, est assorti d’une année de pensionnat à la villa Médicis. Ce qui constitue alors pour tous les lauréats l’acmé de leur carrière naissante est vécu par Berlioz comme un insurmontable exil social et artistique.
La déception qu’il éprouve en découvrant Rome et la musique italienne est à la juste hauteur de son immense appréhension. Pourtant, parcourant dès qu’il le peut les villages et les montagnes, Berlioz finit par trouver dans l’Italie pittoresque ce que la ville des plus grands maîtres ne peut offrir à son âme exaltée.
Et de leur rencontre décisive, dévoilée ici à travers le récit de rencontres fécondes et d’épisodes rocambolesques, jaillira bientôt une part essentielle de son œuvre littéraire et musicale.