Après avoir étudié les fortifications, le dessin et le calcul, Alexander Amatus Thesleff devient lieutenant puis capitaine d'Etat-major. Lorsqu'il quitte Pétersbourg le 21 mai 1805 pour son "voyage chinois", il est âgé de 27 ans. Son témoignage, d'une extrême fraîcheur, nous instruit des incidents qui émaillent l'immense voyage. Il poursuit, après son retour et jusqu'à sa mort en 1847, une brillante carrière militaire et diplomatique.
