«Ren donna l'ordre au cheval de revenir sur ses pas. En direction de la Grande Muraille et de l'armée ennemie. Ils s'arrêtèrent juste au bord de la ravine où campaient les Barbares. - Tiens! Tire, toi! murmura Ren à Hu en faisant glisser l'arc de son épaule. Tu es meilleur que moi.»

Le père de Hu est réquisitionné pour participer à la construction de la muraille de Chine. Sa famille se retrouve alors sans ressources. Hu n'a plus qu'un espoir: remporter le concours de tir à l'arc et l'argent qui va avec, aidé de Ren, le fils d'un puissant commandeur.
Mais l'invasion imminente des Barbares va chambouler ce plan. Il leur faut coûte que coûte prévenir le commandeur du danger...

Dans la Chine des Han du IIe siècle, un garçon pauvre et le fils d'un seigneur rêvent de remporter un concours de tira l'arc, l'un pour soustraire sa famille à la misère, l'autre pour briller aux yeux de son père.

La famille de Hu vit pauvrement près de la muraille de Chine en construction. Lorsque son père est réquisitionné pour participer au chantier, le garçon, habile archer, n'a plus qu'un espoir: remporter le concours de tir pour assurer la subsistance des siens. Ren, le fils d'un puissant commandeur, lui promet de lui fournir un vrai arc en échange de cours, car lui aussi rêve de briller au concours pour que son père s'intéresse enfin à lui.
Mais tandis qu'une invasion barbare se prépare, Hu et son père, accusés injustement d'avoir volé du grain, sont jetés en prison, à la place du tuteur de Ren, le véritable fautif... Ren utilise un subterfuge pour délivrer son ami, et tous deux se retrouvent sur les routes au milieu des barbares, qui sont finalement repoussés par les troupes du commandeur.
Comment réagira celui-ci en apprenant la désobéissance de son fils? Quel sort réservera-t-il à Hu?

Alison Llyod est un auteur jeunesse qui a vécu en Chine avant de s'installer en Australie.