Nous sommes au VIIIe siècle après Jésus-Christ, au centre de l'immense empire arabe. Bagdad, sa capitale, fête le nouveau calife, Haroun al-Rachid. Mais à quatre cents kilomètres de là, dans les marais au nord du grand port de Bassora, Majid et sa famille vivent des instants difficiles.
Salim, le père de Majid, grelottait, transpirait, gémissait tout à la fois, torturé par les fièvres des marais. Les remèdes traditionnels du village n'en venaient pas à bout et Majid, inquiet pour la santé de son père, l'observait en silence. Depuis plusieurs jours déjà, Salim ne quittait plus sa couche, incapable d'aller pêcher. La famille n'avait plus d'argent, et les réserves de nourriture s'épuisaient. Majid sortit de la hutte de roseaux et prépara ses affaires de pêcheur. Debout devant leur cabane, la femme du vieux Salim le regardait. «Majid, tu vas sur un nouveau lieu de pêche, sois très prudent. - Ne t'inquiète pas, maman. J'ai tellement joué dans les marais. Je peux trouver mon chemin et éviter les dangers les yeux fermés! - Nom d'une plume, garde-les quand même ouverts! protesta Momo, leur perroquet. - Et attention à l'orage!» ajouta sa mère. Le soleil, d'habitude si prompt à éclairer la cabane, n'était pas encore apparu. De gros nuages noirs bouchaient l'horizon. Heureusement, Momo accompagnait Majid. Salim l'avait acheté à un marchand du port de Bassora, alors que le pauvre oiseau dépérissait, blessé au fond d'une cage. Depuis, Momo ne les avait plus quittés. Ils le considéraient comme un membre de la famille. «Mes affaires sont prêtes!» s'exclama Majid, faussement léger. Sa mère l'embrassa, et Majid sauta dans son embarcation. Le coeur du jeune garçon battait à vive allure. Momo vola jusqu'à son épaule et le gratifia d'un petit coup de bec affectueux, avant d'aller se percher à l'avant de la barque. «Capitaine, votre pilote est prêt!» Majid donna un vigoureux coup de perche, et ils s'éloignèrent en direction des roseaux qui entouraient le village.
