Dès l'Antiquité l'homme observe minutieusement les animaux. Il les apprivoise, les domestique, les mange, les étudie et tente de les classifier. Puis, savants, médecins, dames charitables ou charlatans en font des potions et relatent des faits divers et des histoires improbables et merveilleuses qui restent encore ancrées dans nos croyances populaires. Des observations curieuses, souvent hâtives ou incomplètes, nourrissent une histoire naturelle approximative pleine de charme; et qui a donné naissance à bon nombre de fables ou de conseils extravagants : un roi qui porte des gants en fils d'araignée, des escargots télépathes, un corbeau et un renard qui complotent contre l'épervier, une potion qui rend invisible... Ou encore l'abbé Spallanzani qui met des culottes à ses crapauds pour vérifier la fonction du liquide spermatique... et Albert le Grand qui, au XIIIe siècle, nous dévoile comment faire taire les grenouilles ? À travers son récit, l'auteur nous propose les meilleurs textes de croyances populaires, potions cocasses, recettes curieuses à base d'animaux et d'expériences étonnantes faites par les scientifiques les plus illustres. De Pline à Raspail, ces histoires de bêtes et d'hommes retracent 2000 ans d'histoire scientifique animale de manière ludique et nous donnent les clés et l'origine des expressions populaires souvent encore présentes dans notre langage. L'ouvrage richement illustré propose des images rares autrefois réservées aux collectionneurs ou bibliophiles.