Tonino, l’ourson acrobate et clown, vit avec ses parents, les ours Antonin et Toninette, artistes de cirque, dans un village qui les a tous trois recueillis et adoptés. Un jour, Tonino est enlevé. Le petit Tonino échappera-t-il à son ravisseur - le très cruel Clodomir - aidé par tous ses amis du village, ou saura-t-il, tout seul, se libérer grâce à son intelligence et à son sang-froid ?
Ce conte oppose Tonino, le petit ourson, apparemment sans défense, à Clodomir qui est une sorte de géant implacable. Face à lui, Tonino est aussi démuni que Poucet confronté à l’ogre ou Ulysse au Cyclope. Mais, devant la force brute et stupide de Clodomir, Tonino, tout comme Poucet et Ulysse, use de son intelligence, de sa capacité à feindre et à ruser (il est clown), de son courage physique ou moral (il est acrobate) et il finit par triompher de son terrifiant adversaire. Si l’inquiétude et l’effroi sont présents dans le conte, il y a aussi de la tendresse, celle des parents de Tonino pour leur fils, celle des villageois qui ont adopté ces ours et les traitent comme des humains ; il y a enfin de l’humour et de l’ironie dans le ton du récit et du dialogue. Tous ces aspects peuvent être notés et faire l’objet de réflexions avec les enfants qui auront lu le conte.