Octobre 1901. Un homme noir dîne à la Maison-Blanche avec le président Roosevelt. Un événement qu'un journaliste de Memphis qualifiera d'outrage le plus abominable jamais perpétré par un citoyen américain. Ses mots se répandent comme une traînée de poudre, la renommée de Booker T. Washington, hôte du président des États-Unis, traverse les océans. Né esclave sur une plantation de Virginie, Washington est devenu le premier leader afro-américain après l'Émancipation. Up from Slavery est le récit autobiographique de son ascension inouïe, le manifeste du plus célèbre de ces quatre millions d'esclaves devenus brusquement citoyens, l'histoire d'un enfant qui rêvait d'apprendre à lire et devait un jour dîner avec le président.