De tous les sites maritimes français, Etretat a sans doute inspiré le plus grand nombre de peintres. Pendant un siècle et demi en effet, attirés par la lumière changeante de Normandie et les majestueuses falaises de la Côte d'Albâtre, des centaines d'artistes firent le voyage. Parmi eux, Delacroix, Courbet, Corot, Hugo, Monet, Boudin et jusqu'à Valloton et Matisse, mais également une véritable colonie de petits maîtres qui, à leur manière souvent remarquable, ont su livrer une vision très personnelle d'un lieu devenu mythique : Le Poittevin, Morel-Fatyio, Inness, René de Saint-Delis, entre autres, marquent les jalons d'un parcours qui commence avec les romantiques et naturalistes pour se poursuivre avec les peintres de la lumière et les plus révolutionnaires de l'époque moderne. L'ouvrage permet de découvrir ou de redécouvrir ces signatures fédérées par une même source d'inspiration tour à tour apaisée ou violente, puissamment colorée, habitée, mystérieuse toujours. Légendaire par sa beauté, exemplaire par sa reconversion, Etretat, autrefois port de pêche traditionnel devenu au XIXe siècle station balnéaire à la mode, est le territoire de prédilection de cette bourgeoise et intellectuelle en quête de loisirs dont Maupassant s'est fait l'observateur avisé. Le livre fait ainsi naturellement le parallèle entre les principales avancées artistiques et l'évolution du contexte social et culturel caractéristiques des grandes mutations de notre temps.
