1924 : l'Amérique vit les dernières années d'une longue période de prospérité. Les ambitieux peuvent rapidement faire fortune et tout aussi vite se retrouver sur la paille. A Big Spring, petite ville du Texas et haut lieu de la prospection de l'or noir, on peut rencontrer une ribambelle de personnages hauts en couleur : voleurs de chevaux, avocats véreux, arnaqueurs, ouvriers du chemin de fer, magnats du pétrole, poivrots, meurtriers et arrivistes en tout genre. Le jeune Sam Hill, quant à lui, essaie de terminer ses études, tout en assurant le poste de concierge de l'hôtel Cavalier qui appartient à son père. Tout se passe bien jusqu'à l'arrivée de Ross Thompson, un escroc de Chicago qui, après avoir arnaqué les mauvaises personnes, vient se cacher à Big Spring...