Un soir, à bord du baleinier Penguin, le second du capitaine est incité par l'équipage à raconter sa conquête du redoutable Mocha Dick: "Ce monstre célèbre, qui était sorti victorieux d'une centaine de combats avec ses poursuivants, était un vieux mâle d'une taille et d'une force prodigieuses. Chose singulière: par un effet de l'âge ou, plus vraisemblablement, d'une aberration de la nature comparable à celle que l'on retrouve chez l'albinos d'Ethiopie, il était blanc comme laine! [...] En un mot comme en cent, quelle que soit la façon de le considérer, c'était un poisson absolument extraordinaire". Son récit, qui rappelle celui d'Achab contre Moby Dick dans l'œuvre éponyme de Melville, nous plonge dans une lutte acharnée entre un homme et un animal, où chacun déploie son obstination et sa ténacité pour survivre - et entrer dans la légende.