Cet ouvrage propose la première étude sérieuse prenant en compte à la fois l'oeuvre du médecin allemand Mesmer et les mesmérismes qui fleurirent au XIXe siècle. Homme des Lumières, Mesmer s'adressait d'abord aux savants. Avec le magnétisme animal, il pensait avoir découvert un fluide physique universel, dont l'usage offrait un moyen thérapeutique remarquablement efficace. Sa doctrine fut condamnée par les autorités scientifiques officielles et lui-même accusé de charlatanisme. Pourtant, Mesmer eut de nombreux disciples enthousiastes, qui poursuivirent et développèrent son oeuvre, inventant différentes formes de mesmérisme et découvrant, puis exploitant le sommeil magnétique, ou hypnose, jusqu'à Charcot et finalement Freud. Dans ce livre, neuf chercheurs se penchent sur Mesmer et son héritage. Ils montrent qu'il s'agit d'un véritable objet d'histoire, pour la médecine et les sciences, mais aussi pour la religion et l'art, pour la politique, le social et le culturel, mettant ainsi en évidence la multiplicité des mesmérismes et leur cohérence profonde et redonnant au phénomène toute son ampleur et sa signification historique.
