La première projection de «Fantasmagorie», le premier film au monde avec animation de dessins, a eu lieu le 17 août 1908 à Paris. Émile Cohl, son créateur, fait partie des pionniers méconnus du cinéma qui, à l’instar des frères Lumière ou de Georges Méliès, ont donné ses premières lettres de noblesse au cinéma français.

Il a commencé sa carrière cinématographique, qui peut se résumer à quelque 300 films, à l’âge de 50 ans: 65 de ses films environ ont été retrouvés à ce jour, certains ayant été réalisés aux États-Unis.

L’une des originalités de cette biographie est de présenter, dans une première partie, tout ce qui a précédé cette invention. Car Émile Cohl, touche-à-tout de génie, était notamment un caricaturiste reconnu à la fin du XIXe siècle: élève d’André Gill, il flirtait avec les mouvements qui influencèrent plus tard les surréalistes.

Les deuxième et troisième parties se concentrent davantage sur le cinéma; elles proposent une relecture de ses films pour mieux situer son apport au septième art.

Deux DVD édités par Gaumont Pathé Archives, qui comprennent l’intégralité des films existants du cinéaste sur une musique originale de Bernard Lubat, sont encartés dans ce livre.