L'auteur propose un nouvel éclairage sur les comportements difficiles des enfants. Il présente une voie simple, profondément sensée, pour aider les parents à poser des limites bienveillantes, adaptées à l'âge de l'enfant, et qui contribuent à l'apaiser et à le rassurer. Ce qui apparaît comme un mauvais comportement est en réalité un signal de détresse lancé par l'enfant qui se sent perdu. Payne redonne confiance aux parents par ses conseils réconfortants, émaillés d'observations précises et de récits vivants, parfois drôles, tirés de sa longue expérience auprès des familles et des écoles.
Dans un style accessible, il fait le lien entre les résultats des recherches sur le développement du cerveau, et notre rôle de parents au quotidien.