Ferenczi, élève et analysant de Freud, fut longtemps un «analyste maudit », à cause de ses controverses avec Freud à partir des années 1920 et après la publication par Jones de l'histoire du mouvement psychanalytique. « Enfant terrible de la psychanalyse », chef de file de la prestigieuse «école Hongroise », novateur courageux, Ferenczi a produit des élaborations sur la régression, le traumatisme, le transfert et le contre-transfert qui interrogent en profondeur la pratique de la cure. Ses textes posent des questions cliniques très actuelles (sur le statut de l'interprétation et sur la place du corps et de l'agir dans les cures, sur le statut du langage) et beaucoup de ses intuitions et de ses élaborations ont imprégné la théorie psychanalytique: « l'identification à l'agresseur », ses réflexions sur le traumatisme et les effets de la violence des adultes sur les enfants, ses élaborations sur le transfert. Il n'a pas « fait école » et il s'est toujours défendu de vouloir le faire, bien qu'un psychanalyste comme Balint se soit situé explicitement dans sa filiation. L'accent mis sur le rôle de l'environnement dans la construction de la psyché, sur le maniement de l'ici et maintenant du transfert et du contre-transfert dans le processus de la cure, a ouvert la voie aux théories centrées sur la « relation d'objet » et l'intersubjectivité. Un texte comme « le rêve du nourrisson savant » a anticipé la notion de « faux self » de Winnicott. Ferenczi inventa le concept d'introjection repris d une part par Freud et d'autre part par Abraham et Torok dans leurs élaborations sur les pathologies du deuil.
Les textes de Ferenczi témoignent d'une pensée en évolution. Il n'hésite pas à critiquer ses idées dans l'après-coup. D'abord clinicien, il a interrogé sans cesse le cadre de la cure-type, la technique psychanalytique, ses indications, avec le souci d'étendre les indications de la psychanalyse à d'autres pathologies que la névrose.
Dans ce livre, centré sur la lecture de ses textes, l'auteur présente les apports et leur portée du travail de Ferenczi, tout en les situant dans les débats actuels du mouvement psychanalytique.