Pointe extrême de la Normandie projetée au milieu de la Manche, la presqu'île du Cotentin n'a pour perspective que la mer qui vient battre ses rivages à l'ouest, au nord et à l'est, sur près de 350 kilomètres. Pour assurer leur protection les populations du littoral, ont, très tôt, érigé le long des côtes des retranchements puis, plus tard, des corps de garde, des forts et bastions, remparts avancés pour prévenir les incursions ennemies et surveiller la mer, alors que les conflits avec l'Angleterre se multipliaient. Le développement du commerce maritime a conduit, dès la fin du XVIIIe siècle et surtout au XIXe, à l'édification de phares puissants, qui veillent sur les eaux agitées qui bordent la presqu'île tandis que la surveillance du littoral par des vigies, à l'origine à des fins défensives, puis l'organisation du sauvetage en mer, à partir du Second Empire, ont permis d'accroître la sécurité de la navigation.