La révolution de février 1848 et les débuts de la IIe République, l'insurrection ouvrière de juin 1848 et sa répression, le coup d'Etat de Louis Napoléon Bonaparte de décembre 1851, ces événements forment la toile de fond de ce roman historique. Le fil conducteur, c'est la dure vie de Juste Bourdon, un ouvrier combatif de Clamecy dans la Nièvre, flotteur de bois qui, avec ses compagnons, convoie par millions les bûches des forêts du Morvan jusqu'à Paris.
Ces flotteurs à la vie périlleuse souffrent de leur condition d'exploité soumise à l'arbitraire du règlement des Compagnies. L'instauration de la République, après le soulèvement populaire de février 1848, fait naître en eux l'espoir d'une vie meilleure. Mais déceptions et désillusions suivent, et après le coup d'Etat de 1851, ils se heurtent à la force des nantis et à une répression impitoyable. Reconstitution basée sur des faits authentiques, ce roman fait revivre une époque avec laquelle la nôtre partage cette aspiration obstinée à un monde plus juste et plus solidaire.