Tout au long du XIXe siècle, au coeur d'une Angleterre triomphante dont la production envahit la planète, la bourgeoisie accumule des fortunes par l'exploitation sans frein des hommes, des femmes et des enfants d'une nouvelle classe sociale, le prolétariat industriel. C'est dans cet atelier du monde que Marx et Engels forgent leur critique du capitalisme et participent aux premiers pas du mouvement ouvrier.
Si les travailleurs de Grande-Bretagne parviennent, au prix de luttes acharnées, à arracher quelques droits, jamais le pouvoir des capitalistes ne sera menacé. Comment les gentlemen de la City ont-ils réussi à neutraliser les dirigeants syndicaux et politiques du mouvement ouvrier ? Comment les socialistes révolutionnaires ont-ils milité pour tenter d'arracher les prolétaires au piège de la collaboration de classe ? C'est cette histoire, méconnue en France, du mouvement ouvrier britannique que cet ouvrage vise à retracer.