Si le terme de "mondialisation" n'est apparu qu'en 1953, et si c'est seulement dans les années 1960 que sa signification s'est élargie aux domaines économiques et culturels, le phénomène est bien plus ancien. L'histoire de la réalité que recouvre aujourd'hui ce terme se confond avec l'histoire du capitalisme. Comment le capitalisme a-t-il tissé des liens entre les quatre coins de la planète, par les échanges, les migrations, les guerres, en faisant de l'économie mondiale un tout ? Voilà l'objet de cet ouvrage.
Le présent tome décrit l'expansion du capitalisme marchand européen à ses origines, pour aboutir à cette période de 1880 à 1914, que d'aucuns ont présenté comme celle de la première mondialisation - le partage de la planète entière entre un nombre restreint de grandes puissances, et qui déboucha sur la débâcle de la Première Guerre mondiale.