D'où vient la société capitaliste ? Quels sont ses ressorts, ses contradictions ? Quelle place occupe-t-elle dans l'histoire ? Pourquoi n'est-ce qu'une étape de l'évolution à laquelle succédera une société libérée de l'exploitation de l'homme par l'homme ? Quelles seront les grands traits de la société future, socialiste et communiste, enfin digne de l'Humanité ? Par quels moyens le prolétariat doit-il lutter pour permettre sa réalisation ? C'est pour développer ces questions, survolées dans le programme du parti Social-démocrate allemand adopté au congrès d'Erfurt en 1891, que Kautsky a écrit cet ouvrage l'année suivante. Ce programme socialiste était destiné aux ouvriers qui avaient rejoint ce parti et à ceux qui s'apprêtaient à le faire, car le parti social-démocrate ne cessait de croître malgré la répression. Bien des aspects du texte portent la marque des luttes politiques que menait alors le parti social-démocrate.