Alors que la fuite du monde, l'imitation des premiers apôtres et l'amour de la pauvreté avaient été au cour du dynamisme religieux de leurs prédécesseurs des XIe et XIIe siècles, les clercs de la fin du Moyen Age semblent plutôt entraînés dans une quête du pouvoir qui les transforme en maîtres du savoir, en juges sans pitié ou en conseillers du monarque. A travers quatre études de milieux particuliers, l'auteur entend montrer les limites atteintes par l'influence des ordres mendiants héritiers du modèle apostolique, la place des gens d'Eglise dans la construction de l'Etat moderne et leur pénétration dans les circuits du crédit. Un retour au monde, entraînant une insertion plus intense dans la société française, a permis aux évêques et chanoines de participer eux aussi à l'édification de la nation et du capitalisme, loin de tout esprit de pénitence, d'ascèse et d'humilité. Mais le pouvoir ne pourrait-il s'exercer en vue de ce que tous considèrent comme bien, et la richesse ne saurait-elle jamais permettre la générosité?