Johann Christoph Friedrich Schiller est né en 1759 à Marbach am Neckar, d un père militaire dans les armées du Württemberg. Quelques années plus tard, vers 1765 sa famille s installe à Lorch et y reste jusqu en 1780. Bien qu il passe son enfance et sa jeunesse dans une certaine pauvreté, il capte l attention du duc de Württemberg, Charles-Eugène, qui lui propose d intégrer l établissement qu il a fondé, la Karlsschule. En 1773, Schiller commence à étudier le droit puis à partir de 1775 la médecine.
En 1780, il écrit son Diplomarbeit (mémoire de fin d études) et devient médecin militaire à Stuttgart. En 1781, il publie Les Brigands anonymement. En 1782, Schiller se retrouve en détention quelques jours à Asperg pour cause d éloignement non autorisé. Il était allé assister à Mannheim à la représentation de sa pièce Les Brigands sans autorisation.
En 1783, il travaille comme bibliothécaire et obtient un contrat jusqu en 1785 comme poète de théâtre à Mannheim. Pendant quelques années, il déménage souvent (Leipzig, Dresde, Weimar) et rencontre pour la première fois Goethe en 1788. À la fin de cette année, il décroche une place de professeur d histoire et philosophie à Iéna où il s installe l année suivante. Il écrit des uvres historiques. Il sympathise alors avec un autre personnage célèbre de son temps: Wilhelm von Humboldt.
En 1790, il épouse Charlotte von Lengenfeld. En 1791, il devient pensionnaire du prince Frédéric-Christian d Augustenbourg. En 1794, Goethe le pousse à écrire pour le journalisme satirique. En 1792, la France de la Révolution française lui donne la citoyenneté française, suite à ses nombreux écrits contre les tyrans; il ne l apprendra qu en 1798. En 1799, il retourne à Weimar où Goethe le convainc d écrire de nouvelles pièces de théâtre...