Longtemps considérées comme un épiphénomène, les gated communities ou enclaves résidentielles privées, closes et gardiennées, se développent maintenant dans le monde entier. Elles ne relèvent donc plus d'une aberration urbaine mais incarnent l'aboutissement d'une longue, voire inexorable, évolution de l'habitat où la mixité sociale et l'hétérotopie deviennent l'exception. Ériger des barrières, s'enclore, se retrouver entre soi, s'adjuger des usages exclusifs, tout cela relève de l'exclusion et non de l'intégration, rôle dévolu depuis toujours à la cité. Mais de quoi ou de qui se prive-t-on en clôturant ? Qui finalement s'exclut le plus d'une société où la cohésion d'ensemble s'avère chaque jour plus menacée par des inégalités grandissantes ?
En revenant aux sources du rêve américain, en analysant les principes de fabrication de la ville américaine, on découvre que ce phénomène ne constitue point une rupture, mais forme l'aboutissement logique de stratégies à l'oeuvre depuis longtemps. En sécession avec l'idée classique de la ville et détachés de la notion d'espace public au sens habituel du terme, ces environnements semblent à beaucoup constituer la principale alternative, si ce n'est la seule, aux problèmes de la mégapole.