En 1907 paraît sous la plume d'un auteur inconnu un texte au titre évocateur, Les Gueules noires. Sept récits montés en kaléidoscope emmènent le lecteur sur le carreau de la fosse, dans le coron et l'estaminet, au plus près des mineurs. Peu à peu, au fil de la lecture, sans aucun élément de chronologie, ni référence géographique, le lecteur, immergé dans un monde d'une dureté à peine imaginable, est gagné par l'émotion.
La mort, la maladie, l'exploitation des hommes sont omniprésentes. Un peu plus de vingt ans après la publication du terrible Germinal de Zola, la vie des mineurs semble avoir peu changé. Un texte noir très juste, magistralement accompagné de lithographies et de dessins d'Alexandre Steinlen, illustrateur de l'époque plein d'empathie pour la classe ouvrière et les gens du peuple.