A Lire ou à entendre diverses communications sur la colonisation du continent africain au XIXe siècle, on pourrait croire qu'elle a obéi à un plan déterminé, soigneusement élaboré en fonction des intérêts conjoints des politiques, de l'armée, des églises et des sociétés commerciales, sur fond de complicité entre les grandes nations européennes. L'extraordinaire mission, baptisée " Congo-Nil ", " Marchand " ou " de l'Atlantique à la mer Rouge ", en démontre au contraire tout le caractère hasardeux, chaotique et controversé et la part décisive prise par une poignée d'hommes, à commencer par son initiateur, le capitaine Marchand. Monter l'expédition fut presque aussi long et difficile que la traversée d'ouest en est du continent. Un immense périple, qui de juillet 1896 à mai 1899, sur près de 6000 km, conduisit un groupe d'officiers français des rives du Congo vers le Haut Nil, puis à la côte abyssine. Entre-temps, un fortin inconnu avait failli déclencher une guerre entre la France et la Grande-Bretagne : Fachoda. Récemment retrouvés et restaurés, les albums photographiques du capitaine Baratier, très proche de Marchand, publiés ici pour la première fois dans leur intégralité, permettent de suivre jour après jour, en images, l'épopée de la " grande traversée ", tandis que de nombreux autres documents inédits, issus des fonds Largeau, viennent en éclairer des aspects peu connus.
