Reçu comme pilote de chasse au sein de l'aéronavale américaine, le jeune lieutenant Dieter Dengler est affecté en 1965 sur le porte-avion U.S.S. Ranger qui croise dans les eaux nord-vietnamiennes. Abattu lors de sa première mission secrète au-dessus du Laos, en février 1966, rescapé du crash de son avion, mais capturé par les miliciens communistes du Pathet Lao, Dieter Dengler va subir de nombreuses tortures et humiliations avant d'être emmené dans un camp de prisonniers où il retrouvera cinq autres compagnons d'infortune, dont deux aviateurs américains. En découvrant que l'un de ces aviateurs est prisonnier depuis déjà deux ans, sans espoir proche de libération, Dieter Dengler comprend qu'il lui faut s'échapper ou mourir. Après cinq mois de tortures, de privations et d'affaiblissement psychologique, Dieter Dengler réussit à s'évader avec ses compagnons. Traqués par les miliciens, abandonnés à la fureur de la jungle pendant plus de trois semaines, tous ne réussiront pas à survivre.