Du laboratoire sexuel de la Renaissance au libertinage des Lumières s'affirme en Occident l'exaltation de l'érotisme cruel. Des martyres soumises aux bourrelles sadiques, des dieux punis a la promotion de la fessée s'articule toute une grammaire discursive et visuelle de la douleur extatique. Malgré la crise de la société disciplinaire et patriarcale autour de la Première Guerre mondiale, la modernité hérite de sa fascination pour les supplices exquis. Accompagnant les différentes révolutions sexuelles qui se succèdent, des Années folles aux années 1960, l'obsession de l'érotisme cruel triomphe autant dans la culture des élites que dans les différents produits pop. La mutation de la sexualité postmoderne induit à son tour une progressive banalisation des délicieux supplices et l'on passe en quelques décennies de la période hot des sixties au SM chic et cool des petites annonces et des backrooms leather, à la fois si proches et si éloignés de la sacralité primitive d'un Nietzsche ou d'un Bataille.