Un journaliste en rupture de ban, alcoolique et divorcé, entreprend une cure de désintoxication et tombe amoureux de sa thérapeute. Il quitte Hambourg pour la suivre à Berlin. Un ancien garde-frontière, fou de douleur après la mort de sa femme, se fait taxi de nuit pour retrouver une jeune Ukrainienne, réfugiée clandestine, afin de l'arracher à un avenir glauque.
Leurs destins se croisent dans le Berlin des années 2000, ville en plein bouleversement, redevenue la capitale d'un pays toujours confronté, dix ans après la chute du Mur, à la réunification et à l'arrivée de nouveaux émigrants.

Par sa narration en strates, « Renégat, roman du temps nerveux » entraîne dans le dédale des sentiments de deux hommes venus là par amour et par désir d'un nouveau départ. Reinhard Jirgl tisse, « dans une langue étrangère à sa propre langue », autant un faisceau d'histoires autour de destinées individuelles que de réflexions sociales critiques radicales.