Entamé par un coup d'Etat, clos par une occupation étrangère et une guerre civile, le second Empire (1852-1870) marque un moment charnière dans l'histoire française. Une période souvent décriée, en raison de son côté tapageur et de ses excès, mais qui voit la vie artistique se déployer, notamment dans les théâtres et les expositions de peinture. Même si les libertés publiques demeurent embryonnaires et si le statut de la femme laisse encore à désirer, la France de Napoléon III se modernise, ce dont rendent compte aussi les grandes Expositions universelles que le développement de la photographie. En lien avec l'exposition du musée d'Orsay, le hors-série de Télérama porte un regard décalé sur cette époque spectaculaire.