À travers un moment d'une carrière les années parisiennes (1824-1839) et un genre musical la fantaisie sur des airs d'opéra, Bruno Moysan envisage le virtuose Liszt comme acteur clef dans la construction de l'image de l'artiste romantique. Dans ce pan de l'oeuvre lisztien longtemps mésestimé, l'auteur démonte les rouages d'un discours qui n est pas seulement musical, mais aussi politique et social. Par les oeuvres qu'il se réapproprie, l'espace où il les joue, l'invention du « récital » et même le jeu des dédicaces, Liszt subvertit les codes de son temps. L'étude croisée des oeuvres et des moeurs menée par un spécialiste des rapports entre la musique et la politique rend au mieux compte de ce qu'a été le romantisme. Liszt, le premier, est parvenu à rivaliser avec le poète comme prophète des temps à venir: il a placé le musicien, aux côtés de l'écrivain, à l'avant-garde de la société.