Condorcet disait avoir toujours aimé presque également les mathématiques et la philosophie. Jusqu'en 1780, son oeuvre scientifique consistait essentiellement en une suite de mémoires sur le calcul intégral et différentiel qui lui assurait une place de premier plan parmi les mathématiciens européens. L'Essai sur l'application de l'analyse de 1785 constitue sa première oeuvre politique d'importance. Il est l'expression la plus achevée de ce qu'il baptisera la "mathématique sociale". L'ouvrage se penche sur les matrices de l'oeuvre de Condorcet et sur les ressorts de son développement dans le cadre de la philosophie des Lumières: disciple de d'Alembert, Turgot et Voltaire, Condorcet dégage les fondements d'une philosophie probabiliste de la connaissance.