Saint-Louis du Sénégal, 1788: un jeune militaire, fils d'amidonnier de la ville de Metz, débarque en Afrique pour y faire fortune. 1835: quelque cinquante ans plus tard, au soir de sa vie, il raconte à ses petits-enfants la chronique des guerres, naufrages, missions, explorations qui firent de cette île à l'embouchure du fleuve un terreau d'expérimentation sociale unique au monde, avant que la colonisation militaire du général Faidherbe éradique ses particularités. Mariages sans curé, enfants naturels reconnus, jardin d'acclimatations pour plantes venues d'ailleurs, objet de juridictions sensées et pragmatiques faites tout exprès pour une société métissée, joyeux repaire de farfelus, brigands, exaltés, aventuriers ou braves gens, Saint-Louis du Sénégal est aussi la ville où débarquèrent en 1816 les survivants de la frégate naufragée la Méduse. Antoine Feuiltaine, témoin privilégié, époux d'une femme noire dont il a cinq enfants, incarne un moment d'histoire englouti avec la colonisation. Lointain descendant d'Antoine Feuiltaine, Sylvain Sankalé, avocat, a travaillé sur les archives du Sénégal, de France et d'Angleterre, ainsi que sur les matériaux laissés par son aïeul.