Un geste dansé n'est pas éphémère : il peut connaître une longue vie s'il trouve des milieux pour l'accueillir et l'entretenir. C'est ainsi que des ballets dits « classique » ou des chorégraphies « contemporaines » circulent, se transmettent et se transforment avec le temps. Croisant histoire, anthropologie et esthétique, Isabelle Launay aborde ici la question de la mémoire des oeuvres en danse. Elle décrit les conditions politiques et artistiques de leur survie à travers trois cas de figure emblématiques : le répertoire du Ballet de l'Opéra de Paris et ceux de deux personnalités de la danse, le chorégraphe américain Merce Cunningham et le français Dominique Bagouet, décédés respectivement en 2009 et 1992. Sont ainsi dévoilés les systèmes et les stratégies concrètes qui assurent la survie des oeuvres : leur structure et l'économie dans laquelle elles s'inscrivent, mais également les dispositifs de transmission et d'apprentissage, les imaginaires historiques qui les irriguent et, enfin, les débats et discours des danseurs au travail.