Lorsque la guerre de cent ans débuta en Angleterre(1337), le besoin de soldats et d’argent fit fermer les chantiers gothiques coûteux, et obligea à créer un syndicat pour fournir du travail aux maçons non partis à la guerre qui étaient au chômage : on créa la franc-maçonnerie (1356 : Règlements pour les maçons de Londres).
Cette société alors composée uniquement de compagnons et de maîtres ne recevait en son sein que des apprentis. Cette réception se faisait au cours d’un rite : le rite des Anciens devoirs au cours duquel on lisait au récipiendaire un livre consignant l’histoire légendaire du métier, un éloge des sept arts libéraux, et les diverses règles morales à respecter dans le métier et dans sa vie de citoyen.
Ce premier rite maçonnique, qui nous est connu par divers manuscrits et qui demeura en vigueur jusque vers 1729, préconisait une spiritualité née d’une sorte de synthèse entre la République de Platon (qui fondait l’élévation morale sur l’apocalyptique) et la règle monastique de saint Benoît.
C’est cette spiritualité des Anciens devoirs que ce livre analyse.
