Le canal Saint-Martin, artère majeure de Paris, relie le bassin de la Villette à la Seine. Commencé sous Napoléon continué sous la Restauration et réaménagé sous le Second Empire, dans le cadre de la rénovation urbaine orchestrée par le préfet Haussmann, c'est une infrastructure " moderne " caractéristique du " siècle du fer ", avec ses quais, ses écluses, ses ponts tournants, ses passerelles.
" Canal Saint-Martin " c'est aussi un nom évoquant un lieu magique célébré dans la littérature, la chanson, le cinéma. Canal historique, canal insolite, en partie invisible, il est l'une des âmes souterraines de Paris.
Ce livre est né d'une rencontre. Celle d'une photographe et d'un poète. Plus exactement du regard de Marie Babey, amoureuse de ce drôle d'endroit (elle habite une rive, et regarde les saisons du canal depuis sa fenêtre) et de l'écriture de Jacques Roubaud, poète-mathématicien-arpenteur des rues de Paris.
Les photographies de Marie Babey s'inscrivent dans une tradition humaniste française. Elles rappellent les images de Willy Ronis, Robert Doisneau, Daniel Frasnay, Pierre Jahan, Edouard Boubat ou Eli Lotar dont le regard s'est aussi porté sur le canal. Le choix du noir et blanc argentique, privilégiant le graphisme et les nuances de gris, avec une maîtrise parfaite des contre-jours, des reflets et des ombres franches, peuvent donner l'impression d'un exercice purement nostalgique. En réalité, ce livre éclaire l'actualité de cette portion de territoire, ce système urbain lié à l'hydraulique de la ville, son paysage au jour le jour, ses rythmes, ses pleins et ses vides, la vie sur ses rives.

Jacques Roubaud a regardé les images de Marie Babey. II s'est promené, photos en main, le long et autour du canal, et a écrit, dans la foulée, le texte de cet ouvrage. Texte à l'image du canal : construit, précis, mathématique, ingénieux et... poétique.