La notion de démocratie participative qui agite les débats les plus actuels ne date pas d'hier. Les racines de ce mouvement sont multiples: chrétiens sociaux, libertaires, autogestionnaires, adeptes d'une nouvelle gestion publique locale; les idéaux politiques portés par ces "fondateurs" sont évidemment très différents les uns des autres et entrent souvent en conflits. Aujourd'hui, il convient de comprendre ces origines et ces cheminements pour se donner une chance de faire un bilan objectif de la démocratie locale et du "localisme"... et se positionner en connaissance de cause, pour trouver enfin des pistes qui relancent ce mouvement à la recherche d'un second souffle. Le présent ouvrage synthétise plus de deux ans de travaux, d'entretiens, de fouilles sur l'histoire et le sens de ce mouvement politique souvent mal connu. S'appuyant sur les nombreuses ressources mobilisées notamment lors de la commémoration des 50 ans de l'Association pour la démocratie et l'éducation locale et sociale (ADELS), think tank français sur les questions de démocratie locale et délibérative, l'auteur donne un sens totalement actuel à ce courant politique qui peine à faire comprendre son ambition, et relie ainsi, enfin, l'action locale et les problématiques globales.