La bibliothèque du Musée national des arts asiatiques-Guimet possède une collection d’environ 1 500 titres de livres anciens japonais collectés par Émile Guimet, fondateur du musée, lors du voyage qu’il fit au Japon en 1876 pour en étudier les religions. Le cœur de cette collection est constitué de livres xylographiques – textes bouddhiques du début de l’époque d’Edo – ainsi que de nombreux livres illustrés. Tous ces ouvrages composent ainsi un ensemble d’une très grande valeur documentaire et artistique.

À l’époque d’Edo (1603-1868), les livres imprimés sont presque exclusivement réalisés par impression xylographique, sur des feuilles de papier japonais, assemblées entre elles par une reliure « en sac », la plus courante des reliures à fil. C’est cette forme du livre xylographique que se propose d’étudier ce guide en s’appuyant sur des exemples choisis dans les collections de la bibliothèque. Après un bref aperçu de l’histoire des collections publiques de livres anciens japonais en France, cet essai présente les caractéristiques physiques de cette sorte d’ouvrage, sa fabrication, les spécificités de son écriture, ses types de contenus et son traitement bibliographique en le replaçant dans l’histoire culturelle du livre au Japon. Il devient ainsi possible d’appréhender au mieux cet objet dont la forme diffère tant de celle des livres d’aujourd’hui.