Ce livre est une enquête sur les conditions de la lutte sociale dans la Chine d'aujourd'hui menée par deux sociologues militantes (Ren et Li). Les ouvriers interrogés exposent dans le détail leurs revendications et les méthodes qu'ils emploient pour les faire aboutir, ainsi que les efforts des patrons et des autorités pour les modérer ou en empêcher l'expression. C'est par l'originalité de ces mesures répressives adaptées à la spécificité chinoise que ce livre est riche d'enseignements, car il apparaît que celles-ci seront bientôt appliquées au reste du monde. Il met aussi en évidence la force grandissante du mouvement ouvrier chinois dont il faut attendre des développements d'importance dans les prochaines années.