Barbe (au prénom répandu à l'époque) est une jeune Troyenne, à l'eeil vif et l'esprit inventif. Elle connaît sa ville comme sa poche et son regard aiguisé perçoit ce que les adultes ne voient pas, sur les vitraux des églises, les saints de pierre et les retables peints, sur les décors sculptés des maisons à pans de bois ou dans la boutique de l'apothicaire. Son appartenance à l'une des familles les plus aisées de la cité, celle des Molé, grands mécènes amateurs d'arts, l'a sensibilisée à la beauté des choses qui l'entourent.
A travers les yeux de Barbe se révèle le véritable personnage central de cette histoire : la ville de Troyes à la Renaissance, sous le règne de François Ier, en ce début de siècle qui fut qualifié de "Beau 16e siècle".