Jean Benoist est médecin et anthropologue. Successivement chef de laboratoire des Instituts Pasteur d outre-mer, puis professeur à l université de Montréal et à celle d Aix-en-Provence, il est notamment reconnu pour avoir travaillé sur les sociétés créoles, en particulier à la Martinique et à La Réunion, des départements d outre-mer français et à l île Maurice. Il y a étudié les sociétés de plantation et les formes de l hindouisme implanté dans les îles (Antilles, Mascareignes) par les travailleurs immigrés au xix° siècle.
Il a contribué au développement de l anthropologie au Québec et à la connaissance des structures sociales et culturelles des sociétés créoles, et en particulier de leur rapport au religieux, mais aussi à la compréhension des rapports entre les pratiques médicales et la culture: une part importante de ses travaux porte aussi sur l anthropologie médicale, qu il a enseignée à Aix-en-Provence de 1981 à 2000.
Il a aussi créé le Centre de recherches caraïbes de l Université de Montréal et l association amades (Anthropologie médicale appliquée au développement et à la santé).