Le Portugal du XVIIIe siècle a longtemps vécu dans une douce léthargie, rendue possible par l'exploitation des gisements d'or et de diamants du Brésil. Nous sommes à l'extrémité occidentale de l'Europe, mais un parfum d'Orient et d'Afrique flotte dans les rues et à la Cour, rappelant l'époque glorieuse des Découvertes. Les voyageurs, depuis les rives du Tage ou du Douro, décrivent le charme suranné de ce beau royaume, désormais presque endormi. Mais un jour de 1755, le terrible tremblement de terre de Lisbonne rase une grande partie de la ville. Ecrivains et voyageurs sont stupéfaits de l'ampleur des destructions. lis racontent, chacun à sa manière, les immenses champs de décombres et les premiers efforts de reconstruction. Pour autant, le Portugal ne se limite pas à sa capitale meurtrie. Car ce pays, longtemps à l'écart de la modernisation, suscite l'attachement et le respect, même chez les visiteurs les plus incisifs. La beauté des paysages, l'originalité de l'architecture, les mœurs patriarcales, l'amabilité et la fougue des Portugais, compensent largement les critiques. Ainsi, rares sont ceux qui quitteront le royaume sans regretter son inimitable douceur de vivre. Claude Maffre, professeur émérite à l'Université de Montpellier, spécialiste de la littérature portugaise du siècle des Lumières, a réuni quelque trente textes européens des XVIIIe et XIXe siècles et nous propose une anthologie qui fera date pour les amoureux du Portugal.