David Cox est né en 1783 au cœur des Midlands, à Birmingham, où son père était forgeron. Il lui aurait tout naturellement succédé si un accident survenu dans l'enfance ne l'avait immobilisé pour une longue convalescence au cours de laquelle il a manifesté de réelles prédispositions pour le dessin et le maniement des couleurs. Dès qu'il fut rétabli, son père l'envoya à l'école de dessin de leur ville. A seize ans, il fit un apprentissage chez un peintre en miniature du nom de Fiedler.
Après avoir peint des décors de théâtre, il se convertit peu à peu à la peinture de chevalet. Cox développa un très grand talent pour le sketch instantané, exécuté sur place, où les éléments pluie, vent, soleil, brume sont toujours omniprésents. Son style pré-impressionniste lui valut un engouement extraordinaire des collectionneurs éclairés. Il exerça une grande influence sur son époque à tel point que sa vogue dépassait celle de Turner.
Son style libre et délicat exprime parfaitement le charme du paysage anglais. Ses aquarelles de Paris et de la côte française comptent parmi les œuvres les plus réussies qui annoncent les Boudin tant admirés un demi-siècle plus tard.
