Le livre de Quentin Skinner prend pour objet le célèbre cycle de fresques connu sous le nom de Il buon governo peint par Ambrogio Lorenzetti dans la salle du Conseil du Palazzo Pubblico à Sienne. Ces peintures constituent le cycle de fresques politiques le plus complet du début de la Renaissance et il a fait l'objet de nombreuses discussions. Deux énigmes iconographiques, parmi toutes celles que fait surgir l'oeuvre de Lorenzetti, se sont toujours imposées. L'une concerne l'identité de la massive figure centrale du mur nord de la pièce, qui est assise sur un trône et entourée de vertus. Son identité fournit la clé de la compréhension de cette partie des fresques mais elle a été l'objet de débats interminables. On l'a parfois identifiée comme une image de la cité, parfois comme une représentation du concept de bien commun. Comme le démontre Skinner, cependant aucune de ces interprétations n'est satisfaisante. L'autre énigme importante concerne la figure centrale du panorama de la cité sur le mur est. Lorenzetti y représente un groupe de neuf danseurs tournant autour d'une figure centrale. Il ressort clairement de la taille et de la centralité de l'ensemble qu'il exprime une signification particulière mais, là encore, comme le démontre Skinner, le débat a jusqu'ici été décevant. Selon Skinner, pour progresser dans la compréhension des peintures de Lorenzetti, nous devons prendre la peine de les situer dans la culture où elles ont été originellement connues. En conséquence, Skinner offre une analyse complète de la littérature toscane sur l'art de gouverner produite par les générations précédant immédiatement le cycle de Lorenzetti. S'appuyant sur les sources, latines, italiennes ou romanes, Skinner peut présenter un panorama complet des valeurs morales et politiques gouvernant la conduite de la vie publique dans le Regnum Italicum de cette période et situer le chef-d'oeuvre de Lorenzetti dans le contexte religieux, social et politique dont il est issu. Il peut ainsi non seulement relier les peintures à leur contexte mais encore apporter de nouvelles solutions aux deux énigmes iconographiques majeures soulevées par le cycle.