Inséparables dès l'enfance, Jacob (1785-1863) et Wilhelm (1786-1859) Grimm ont toujours vécu, étudié, écrit ensemble. Depuis leur première parution en 1812-1815, leurs Contes pour l'enfance et le foyer "nés dans le peuple, transmis par le peuple, racontés à l'intention du peuple, évoquant le peuple" ont un succès qui ne s'est jamais démenti. Les deux frères comptent parmi les écrivains les plus lus dans le monde. Or ils demeurent des inconnus; on ne sait presque rien des auteurs de Blanche-Neige, La Belle au Bois donnant, Cendrillon et autres contes qui constituent un des fleurons du patrimoine de l'humanité. On ne sait pas, par exemple, que Jacob est l'un des pères de la philologie moderne, que Wilhelm a été un découvreur des grands mythes germaniques, et qu'ils sont, avec leur immense Dictionnaire allemand, un équivalent de nos Littré, Larousse et Robert. La collecte des contes et les travaux philologiques visent à bâtir, dans l'esprit du romantisme, la conscience que les nombreux États allemands ont une langue, une culture, un passé communs. Profondément démocrates, à une époque fortement marquée par l'autoritarisme et son arbitraire, les frères Grimm défendront toute leur vie l'idée de la construction de l'unité allemande