Pasteur (1822-1895) est sans aucun doute le savant français le plus connu au monde. Les innombrables rues Pasteur, avenues Pasteur, lycées Pasteur, instituts Pasteur, le montrent. De son vivant déjà, il a été intronisé comme grand homme : son jubilé, à l'occasion de ses soixante-dix ans, a donné lieu à une imposante cérémonie au grand amphithéâtre de la Sorbonne. « Immortalité », « génie », « vénération », « il a sauvé non des vies humaines, mais la vie humaine », tels sont alors les mots qui accompagnent son élévation. Car Pasteur, c'est d'abord un mythe, construit par le Second Empire puis par la Troisième République. Cette dernière rend un véritable culte à ce saint laïque : monument à sa gloire, funérailles nationales en 1895, sans oublier les cérémonies du centenaire de sa naissance, du cinquantenaire puis des cent ans de sa mort.
Ce livre met l'accent sur l'homme, Louis Pasteur, comme inséparable d'une véritable épopée de science. Qui donc est ce savant, dont le désir de savoir jamais assouvi a été le fer de lance d'une science et d'une médecine nouvelle ? Quelle est cette force qui le constitue dans le mouvement même de chercher ? Pour en savoir davantage sur Pasteur, ce véritable révolutionnaire qui change la physionomie du monde, il faut lui donner la parole. Comment ? En ouvrant les Œuvres du savant, en parallèle avec sa correspondance Car Pasteur a énormément écrit : c'est parce qu'il est, aussi, un écrivain, qu'il convient de le prendre au mot.
Pasteur, c'est avant tout une oeuvre, et une oeuvre prolifique : le vaccin contre la rage, la lutte contre la diphtérie, l'étude des microbes, c'est lui ; cet homme qui a régénéré, créé la nouvelle médecine, la nouvelle biologie, la nouvelle hygiène...
