Des artistes renommés - comme Poussin, Le Brun, Mignard - à ceux restés méconnus, Isabelle Richefort, après un important dépouillement d'archives, retrace tout d'abord la vie matérielle, culturelle et sociale des peintres dans le Paris des années 1600-1650. Quelle formation suivent-ils ? Où vivent-ils ? Qui fréquentent-ils ? Quel est leur degré de fortune ? Quelles sont leurs connaissances culturelles et leurs pratiques religieuses ? Puis, dans un second temps, l'auteur s'attache plus précisément aux œuvres. Pour qui peignent-ils ? Que peignent-ils ? Comment s'effectue le commerce de l'art ?
De l'œuvre profane à l'œuvre religieuse, de la très modeste " peinture en bâtiment " à la prestigieuse commande royale, nous suivons l'évolution de ce métier jusqu'à la création de la célèbre Académie royale - inspirée du modèle italien - qui reconnaît enfin en France l'art pictural comme une discipline de l'esprit.
