L'exploration géologique des Alpes françaises et de leurs confins s'est étalée sur deux siècles. Elle débute peu avant la limite des XVIIIe et XIXe siècles, avec l'apparition des principes de base de la géologie, et passe ensuite par quelques étapes majeures où la pensée géologique se cristallise autour de concepts capables de donner un fil directeur à l'exploration. La première, celle des pionniers (1810-1840), correspond à l'énoncé des principes et du vocabulaire de la stratigraphie, joints à l'explication du passé par les phénomènes actuels. Elle s'affine pendant plus d'un demi-siècle pour aboutir, entre 1890 et 1900, à la découverte des nappes de charriage et à la notion de géosynclinal qui commandera l'interprétation des Alpes jusqu'en 1970. Enfin apparaît la tectonique globale entre 1970 et 1980, issue de la découverte de l'expansion océanique et du déplacement des masses continentales. II en sort la tectonique de plaques, clef de tous les phénomènes observés, y compris la genèse de nos montagnes. Elle amorce l'étape dans laquelle nous nous engageons, celle des structures et des mécanismes infracrustaux où les géophysiciens prennent le relais des géologues.
