Sur la berge, dans la lumière rosée du soleil levant, les cadavres des noyés de la nuit étaient allongés bien droit, les uns près des autres, comme endormis depuis peu... Il y avait là des hommes, des femmes, des enfants, des riches qui voyageaient pour leurs affaires, des fonctionnaires, des bonzes, des gens de tous âges et de toutes conditions... Chacun avait pleuré, ri, aimé, souffert, chacun avait vécu à sa façon, mais tous étaient mort en même temps... Chacun s'était bien ou mal conduit, mais pourquoi ces vies-là devaient-elles finir au même moment, au même endroit et de la même façon? »
En retraçant, depuis l'enfance jusqu'au naufrage final, onze de ces destinées, Kukrit Pramoj tente de répondre à cette interrogation foncièrement bouddhique. Il brosse avec une force et une liberté de ton surprenantes un tableau saisissant de la société thaïe des années cinquante, transcendant l'exotisme pour atteindre à un humanisme universel.