La science se manifeste par ses répercussions techniques, allant des moyens de transport à la médecine, des médias aux biotechnologies. L’Homme n’a jamais acquis autant de connaissances, il est devenu capable d’intervenir sur l’inerte et le vivant, sur lui-même. La science lui amène de multiples possibilités lui simplifiant la vie mais elle est aussi présente où il n’aimerait pas la trouver. La science en général et les sciences du vivant en particulier sont héritières d’une longue histoire dans laquelle s’emmêlent les idées philosophiques, religieuses, idéologiques, l’évolution de la société, tout cela orientant les recherches, souvent de manière subtile, parfois brutale, pour aboutir à ce que nous connaissons. Pour comprendre ce qu’est la science d’aujourd’hui et pour tenter de la maîtriser, il est utile d’avoir une idée de cette histoire.
Biologiste, l’auteur de ce cours a depuis longtemps été amené à côtoyer des spécialistes d’autres disciplines aussi bien en sciences dures et expérimentales qu’en sciences humaines. Ces rencontres l’ont amené à assurer des enseignements d’histoire des sciences à des étudiants de biologie, de philosophie, de théologie ou encore d’école de gestion ou d’ingénieurs, sans oublier les conférences « grand public ». Comme conséquence de ces leçons données dans des contextes aussi variés, l’idée de cet ouvrage a été d’apporter quelques éléments d’histoire des sciences de la vie comportant des données proprement scientifiques conjointement à des éléments empruntés aux sciences humaines. Cet ouvrage est conçu aussi bien pour des étudiants de biologie, de philosophie ou d’autres disciplines que pour tous ceux qui souhaitent acquérir quelques éléments d’histoire des sciences. La durée d’un cours étant obligatoirement limitée, des choix ont dû être faits. Certains aspects ont été abordés de manière plus exhaustive que d’autres, d’autres ont été simplement évoqués, d’autres encore, comme la physiologie ou la neurobiologie, n’ont pas été abordés.
Après avoir posé la question de ce qu’est le vivant, une partie du cours est consacrée à la construction générale de la science occidentale. Le vivant est ensuite compris comme un élément de l’ordre universel et sont abordées les questions de classification et la théorie de l’évolution, puis la structure d’organisme cellulaire sera précisée, suivie par la vision moléculaire contemporaine.